Gli antiossidanti sono sostanze che contrastano i danni causati dai radicali liberi. I radicali liberi possono formarsi per cause naturali all'interno dell'organismo, ma anche per influenze esterne dannose come il fumo di sigaretta, le tossine ambientali o le radiazioni UV del sole.

Gli antiossidanti sono composti chimici che rallentano o impediscono completamente l'ossidazione di altre sostanze. Grazie al loro effetto di spazzini di radicali, sono di grande importanza fisiologica.

L'ossidazione è una reazione chimica che produce radicali liberi che possono danneggiare le cellule e il DNA. Livelli eccessivi di ROS (specie reattive dell'ossigeno) sono associati al processo di invecchiamento e allo sviluppo di numerose malattie, tra cui il cancro. Bassi livelli di ROS, invece, sono necessari come molecole di segnalazione che aumentano la capacità di difesa dallo stress e aumentano l'aspettativa di vita. Secondo alcuni studi, l'assunzione di antiossidanti con la dieta può portare a un aumento dell'incidenza del cancro e del rischio di mortalità nell'uomo.

Gli antiossidanti sono una parte importante della nostra vita quotidiana. Sono utilizzati in una varietà di prodotti, dagli alimenti ai cosmetici, e possono aiutare a prevenire l'ossidazione di molecole sensibili. L'ossidazione riduce il valore di alcuni ingredienti o componenti alterandone il sapore o l'odore, riducendone l'efficacia o formando prodotti di degradazione dannosi. Gli antiossidanti possono anche migliorare le proprietà fisiche di prodotti come le materie plastiche.

Gli antiossidanti chimici si dividono in radical scavenger e agenti riducenti. In senso più ampio, anche i sinergizzanti antiossidanti sono classificati come antiossidanti.

I trasferimenti di radicali a catena si verificano frequentemente nelle reazioni di ossidazione tra composti organici. Un esempio comune è quello in cui una sostanza con un gruppo fenolico stericamente ostacolato diventa un efficace radical scavenger e forma un radicale stabile inerte nel corso di questi trasferimenti. Questo radicale stabile non reagisce ulteriormente, terminando così la cascata di reazione (radical scavenger).

Queste sostanze includono sostanze naturali come i tocoferoli e sostanze sintetiche come l'idrossianisolo butilato (BHA), l'idrossitoluene butilato (BHT) e i gallati. Sono efficaci in ambienti lipofili.

Gli antiossidanti sono un gruppo di sostanze che proteggono l'organismo dai danni causati dai radicali liberi. Si trovano in natura, sono prodotti naturalmente nell'organismo e aiutano a neutralizzare e distruggere i radicali liberi dannosi prima che possano danneggiare le cellule.

Nell'organismo dei mammiferi, il glutatione è un importante antiossidante, così come l'acido urico e la melatonina. Anche diverse proteine come la transferrina, l'albumina, la coeruloplasmina, l'emopessina e l'aptoglobina hanno un effetto antiossidante.

Gli enzimi antiossidanti come la superossido dismutasi (SOD), la glutatione perossidasi (GPX) e la catalasi svolgono un ruolo importante nella disintossicazione dei radicali liberi nelle cellule dell'organismo.

Oligoelementi come selenio, rame, manganese e zinco sono essenziali per la loro attività enzimatica. L'ubiquinone-10 va menzionato come coenzima antiossidante. Tra le sostanze con effetto antiossidante, fondamentali per l'uomo, vi sono l'acido ascorbico (vitamina C), il tocoferolo (vitamina E) e il betacarotene (provitamina A). Alcuni antiossidanti vengono trasmessi al bambino attraverso il latte materno, in modo che possano sviluppare il loro effetto.

Gli antiossidanti sono un tipo di sostanza vegetale secondaria presente in molti tipi di frutta e verdura e negli alimenti da esse derivati. Esempi di antiossidanti sono i carotenoidi e i composti polifenolici (flavonoidi, antociani, fitoestrogeni e acido nordiidroguaiacetico). La Società tedesca di nutrizione (DGE) non ritiene che i dati scientifici siano sufficienti per formulare raccomandazioni sull'assunzione di singoli antiossidanti.