Los antioxidantes son sustancias que contrarrestan el daño causado por los radicales libres. Los radicales libres pueden formarse por causas naturales en el organismo, pero también por influencias externas nocivas como el humo del tabaco, las toxinas ambientales o la radiación UV del sol.

Los antioxidantes son compuestos químicos que ralentizan o impiden por completo la oxidación de otras sustancias. Debido a su efecto como eliminadores de radicales, tienen una gran importancia fisiológica.

La oxidación es una reacción química que produce radicales libres que pueden dañar las células y el ADN. Los niveles excesivos de ROS (especies reactivas del oxígeno) están asociados al proceso de envejecimiento y al desarrollo de varias enfermedades, entre ellas el cáncer. En cambio, los niveles bajos de ROS son necesarios como moléculas de señalización que aumentan la capacidad de defensa contra el estrés y la esperanza de vida. Según algunos estudios, la ingesta de antioxidantes en la dieta puede aumentar la incidencia del cáncer y el riesgo de mortalidad en los seres humanos.

Los antioxidantes son una parte importante de nuestra vida cotidiana. Se utilizan en una gran variedad de productos, desde alimentos hasta cosméticos, y pueden ayudar a prevenir la oxidación de moléculas sensibles. La oxidación reduce el valor de algunos ingredientes o componentes al alterar su sabor u olor, reducir su eficacia o formar productos de degradación nocivos. Los antioxidantes también pueden mejorar las propiedades físicas de productos como los plásticos.

Los antioxidantes químicos se dividen en eliminadores de radicales y agentes reductores. En un sentido más amplio, los sinergistas antioxidantes también se clasifican como antioxidantes.

Las transferencias de radicales en cadena son frecuentes en las reacciones de oxidación entre compuestos orgánicos. Un ejemplo común es cuando una sustancia con un grupo fenol estéricamente impedido se convierte en un eficaz secuestrador de radicales y forma un radical estable inerte en el curso de estas transferencias. Este radical estable no sigue reaccionando, con lo que se pone fin a la cascada de reacciones (secuestrador de radicales).

Estas sustancias incluyen sustancias naturales como los tocoferoles y sustancias sintéticas como el butilhidroxianisol (BHA), el butilhidroxitolueno (BHT) y los galatos. Son eficaces en medios lipofílicos.

Los antioxidantes son un grupo de sustancias que protegen al organismo de los daños causados por los radicales libres. Se encuentran en la naturaleza, se producen de forma natural en el organismo y ayudan a neutralizar y destruir estos radicales libres nocivos antes de que puedan dañar las células.

En el organismo de los mamíferos, el glutatión es un importante antioxidante, al igual que el ácido úrico y la melatonina. Varias proteínas como la transferrina, la albúmina, la coeruloplasmina, la hemopexina y la haptoglobina también tienen un efecto antioxidante.

Las enzimas antioxidantes como la superóxido dismutasa (SOD), la glutatión peroxidasa (GPX) y la catalasa desempeñan un papel importante en la desintoxicación de los radicales libres en las células del organismo.

Los oligoelementos como el selenio, el cobre, el manganeso y el zinc son esenciales para su actividad enzimática. Cabe mencionar la ubiquinona-10 como coenzima antioxidante. Entre las sustancias con efecto antioxidante vitales para el ser humano se encuentran el ácido ascórbico (vitamina C), el tocoferol (vitamina E) y el betacaroteno (provitamina A). Varios antioxidantes pasan al lactante a través de la leche materna para que puedan desarrollar allí su efecto.

Los antioxidantes son un tipo de sustancia vegetal secundaria que se encuentra en muchos tipos de frutas y verduras y en los alimentos elaborados a partir de ellas. Ejemplos de antioxidantes son los carotenoides y los compuestos polifenólicos (flavonoides, antocianinas, fitoestrógenos y ácido nordihidroguayacético). La Sociedad Alemana de Nutrición (DGE) no considera que los datos científicos sean suficientes para hacer recomendaciones sobre la ingesta de antioxidantes individuales.