Alcalino è un termine utilizzato in biochimica e chimica. Alcalino significa basico. Se una soluzione ha un valore di pH superiore a 7, viene definita alcalina.

Gli alcali sono sostanze che formano soluzioni alcaline (liscivie) con l'acqua. Per questo motivo, in passato venivano chiamati anche sali alcalini. Questo gruppo di sostanze, non chiaramente definito, comprende in particolare gli ossidi e gli idrossidi dei metalli alcalini e dei metalli alcalino-terrosi e, in misura minore, di altri metalli. Gli alcali appartengono al gruppo delle basi. Nel 1755, Joseph Black distingueva tra la definizione inizialmente non specifica di alcali come ossidi o idrossidi da un lato e carbonati dall'altro. Oggi sono soprattutto gli idrossidi dei metalli alcalini, in particolare l'idrossido di sodio e di potassio, a essere chiamati colloquialmente alcali.

Quando si aggiunge un alcali a un grasso, si scindono gli esteri degli acidi carbossilici. Il risultato è la glicerina e i sali alcalini degli acidi grassi, che sono i saponi.

Anche gli esteri dell'acido fosforico dell'RNA (ma non del DNA) vengono scissi dagli alcali, liberando i blocchi mononucleotidici dell'RNA sotto forma di ribonucleoside-3′-fosfato e ribonucleoside-2′-fosfato.

Le proteine e il DNA vengono denaturati dagli alcali, ma le catene peptidiche dispiegate o i filamenti singoli di DNA rimangono intatti. Si dissociano negli ioni metallici e negli ioni idrossido corrispondenti in soluzione acquosa.

Gli alcali idrossidi erano precedentemente noti anche come alcali caustici o corrosivi. Gli ioni idrossido nelle soluzioni provocano una reazione alcalina a partire da una concentrazione di 10-7 M. Concentrazioni comprese tra 10-7 e 10-3 M (valori di pH compresi tra 7 e 11) sono definite alcali deboli, mentre concentrazioni comprese tra 10-3 e 1 M (valori di pH compresi tra 11 e 14) sono definite alcali forti.

Gli alcali sono caratterizzati da

• la loro solubilità in acqua
• le loro soluzioni acquose corrosive, cioè il loro effetto distruttivo sulle sostanze vegetali e animali
• il loro particolare sapore pungenteref name="Henry Enfield Roscoe" />
• la loro capacità di assorbire l'anidride carbonica dall'aria, ad esempio la calce sodata
• la loro capacità di combinarsi con gli acidi per formare sali
• la loro capacità di formare saponi e glicerina con grassi e oli grassi: Saponificazione
• Il colore degli alcali è arrossato, la cartina tornasole umida è bluastra e la tintura di curcuma gialla è marrone.

Gli alcali formano ioni idrossido (OH-) nelle soluzioni.

Gli alcali sono un tipo di sostanze chimiche che, disciolte in acqua, scindono gli esteri degli acidi carbossilici. Per questo motivo, il trattamento alcalino dei grassi porta alla formazione di glicerina e di sali alcalini degli acidi grassi, i saponi.

Anche gli esteri fosforici dell'RNA (ma non del DNA) vengono scissi dagli alcali, liberando i blocchi mononucleotidici dall'RNA sotto forma di ribonucleoside-3′-fosfato e ribonucleoside-2′-fosfato. Le proteine e il DNA vengono denaturati dagli alcali (denaturazione), ma le catene peptidiche dispiegate o i singoli filamenti di DNA rimangono intatti. Si dissociano negli ioni metallici e negli ioni idrossido corrispondenti in soluzione acquosa.

Le soluzioni alcaline - note anche come alcali - sono soluzioni acquose in cui la concentrazione di ioni idrossido OH- supera quella di ioni ossonio H3O+, in modo che il valore del pH della soluzione sia superiore a 7. Per rendere le affermazioni più precise, vengono comunemente utilizzate anche denominazioni graduate come debolmente o molto debolmente alcalino o fortemente alcalino, per cui le soluzioni acquose fortemente alcaline hanno generalmente un valore di pH superiore a 10. Ad esempio, una soluzione di idrossido di sodio contenente 4 g di idrossido di sodio (NaOH) in 100 ml di acqua ha il valore di pH più alto possibile, pari a 14. Tali soluzioni fortemente alcaline, definite anche alcali forti, possono danneggiare gravemente la superficie cutanea di uomini e animali anche dopo una breve esposizione. Tuttavia, queste soluzioni fortemente alcaline possono essere prodotte solo dagli ossidi metallici dei metalli alcalini e alcalino-terrosi, che sono più o meno solubili in acqua e sono quindi noti anche come ossidi basici. Quando questi ossidi reagiscono con l'acqua, formano i corrispondenti idrossidi metallici dei metalli alcalini e alcalino-terrosi.