O bicarbonato é um componente essencial do sistema tampão de bicarbonato, que desempenha um papel importante na manutenção de um valor de pH constante no corpo. Isso significa que fortes flutuações podem ser rápida e facilmente equilibradas.

O bicarbonato é responsável por regular o valor do pH no corpo e, portanto, por equilibrar os ácidos.

Os carbonatos de hidrogênio, também conhecidos como carbonatos ácidos ou bicarbonatos desatualizados, são sais de ácido carbônico formados pela simples neutralização desse ácido com uma base. O ânion desses sais, o íon carbonato de hidrogênio (HCO3-), é frequentemente chamado de carbonato de hidrogênio (ou bicarbonato). Se a segunda função ácida (grupo carboxi) também for neutralizada por adição adicional de bases, serão obtidos carbonatos.

Os íons hidrogenocarbonato dissolvidos têm, portanto, um importante significado fisiológico como componente do sistema de ácido carbônico-bicarbonato e, portanto, são capacitivamente o maior componente dos sistemas tampão do sangue na regulação do equilíbrio ácido-base dos mamíferos.

Os carbonatos de hidrogênio são sais solúveis em água e têm caráter básico. Seu nome indica que eles contêm carbonatos e cátions de hidrogênio. O carbonato de hidrogênio mais comum é o bicarbonato de sódio, também conhecido como fermento em pó.

A estrutura de uma molécula de carbonato de hidrogênio é simples: consiste em um átomo de carbono central cercado por quatro átomos de oxigênio, aos quais estão ligados dois átomos de hidrogênio. Isso cria uma rede de íons com estruturas regulares. Os carbonatos de hidrogênio são substâncias inodoras; eles são brancos na forma de pó, a menos que o cátion contribua com uma cor.

Os carbonatos de hidrogênio são compostos anfotéricos: Eles podem atuar tanto como ácidos quanto como bases; dependendo do valor do pH da solução, eles liberam ou absorvem prótons (íons H+).

Os metais alcalino-terrosos geralmente estão presentes em seus compostos como hidróxidos, carbonatos e silicatos. No entanto, sob certas condições, eles também podem estar presentes na forma de carbonato de hidrogênio. Essas condições incluem um baixo valor de pH e a presença de CO2 livre.

Se o pH for baixo o suficiente para dissociar o ácido carbônico (que é pouco solúvel), será necessária uma concentração mínima de CO2 livre para produzir sólidos de carbonato de hidrogênio. Isso pode ser evitado concentrando a solução ou removendo o CO2 dela (por meio da fotossíntese).

O hidrogenocarbonato de sódio é um mineral encontrado em vários lugares do mundo, inclusive nos EUA. Ocorre como um quase colito e é usado na tecnologia de alimentos, por exemplo, como fermento e pó de sorvete. Na medicina, é usado para tratar azia ("sal de Bullrich"®). O hidrogenocarbonato de sódio também é um componente do pó extintor de incêndio.