L'échelle de pH mesure le degré d'acidité ou d'alcalinité d'une solution. Une solution aqueuse diluée dont le pH est inférieur à 7 est dite acide, celle dont le pH est égal à 7 est dite neutre et celle dont le pH est supérieur à 7 est dite basique ou alcaline.

Les bases sont des composés chimiques qui peuvent absorber les protons d'un acide pour former une molécule d'eau. Une base est donc l'équivalent d'un acide et est capable de le neutraliser.

En chimie, les bases (du grec ancien βάσις basis, en français 'base') sont étroitement définies comme des composés capables de former des ions hydroxyde (OH-) en solution aqueuse et d'augmenter ainsi le pH d'une solution. Les ions hydroxyde sont des composés chimiques qui peuvent absorber des protons d'un acide pour former une molécule d'eau. Une base est donc l'équivalent d'un acide et est capable de le neutraliser.

En outre, il existe d'autres définitions du concept de base de différents concepts acide-base pour des domaines beaucoup plus larges de réactions chimiques, qui peuvent aller au-delà de celles des ions hydroxyde dans l'eau. Les concepts de Lewis (base de Lewis et acide de Lewis) et celui de Pearson, qui parle d'acides et de bases durs et mous (concept HSAB), sont particulièrement importants.

Le terme "alcali" a été utilisé pour la première fois au 18e siècle pour désigner toutes les bases. On pense que cela est dû à la popularité croissante du corps de doctrine médico-théorique d'Otto Tachenius au 17e siècle.

L'alchimie connaissait certains alcalins, comme la chaux (CaCO3, CaO et Ca(OH)2), la soude, la cendre de soude, la potasse et l'ammoniaque. Cependant, jusqu'au début du 18e siècle, aucune distinction précise n'était faite entre la soude et la potasse.

Depuis des siècles, les acides et les bases sont considérés comme opposés, mais ce n'est pas le cas.

La définition initiale d'un acide était toute substance qui se dissout dans l'eau et produit des ions hydrogène. Le terme "lessive" n'a été inventé qu'au 18e siècle, mais les premiers chimistes considéraient les lessives comme des substances capables de neutraliser les acides - ce qui est en fait une description assez précise !

En raison de leurs réactions exothermiques, les alcalins ont également été associés au feu ou à la "matière à feu".

En 1923, Johannes Nicolaus Brønsted a présenté son modèle. Il a été largement adopté et s'est avéré très utile, notamment en chimie analytique. Selon sa théorie, les bases et les acides interagissent dans une réaction de transfert de protons. Au cours de ce processus, les bases absorbent les protons des acides. Le modèle présenté par Gilbert Newton Lewis, également en 1923, est utile pour l'observation des processus de réaction en chimie organique et en chimie complexe et va au-delà des définitions habituelles. C'est pourquoi on préfère parler de bases de Lewis et d'acides de Lewis. De nombreux composés normalement qualifiés d'acides ne sont pas des acides selon ce modèle. Le concept d'acides et de bases durs et mous (concept HSAB) a été développé en 1963 par Ralph G. Pearson et élargit la vision des réactions en chimie organique et complexe.

Selon ce concept, les interactions HSAB sont caractérisées par un transfert de charge entre les atomes donneurs (H) et accepteurs (A) des réactifs. Par exemple, lorsqu'un atome donneur riche en électrons interagit avec un atome accepteur pauvre en électrons, une liaison covalente polaire se forme entre eux, qui peut être soit directionnelle, soit non directionnelle, selon qu'il y a une seule paire d'électrons commune ou plus d'une paire d'électrons commune entre l'atome donneur et l'atome accepteur.

Propriétés des bases

• De nombreuses bases sont solubles dans l'eau (par exemple, l'hydroxyde de sodium, l'ammoniaque), mais pas toutes (par exemple, l'hydroxyde d'aluminium).
• Ils sont corrosifs et ont un effet destructeur sur les matières organiques.
• À partir d'huiles et de graisses, ils forment des savons et de la glycérine.
• Il y a des bases fortes et des bases faibles.
• Les bases peuvent être diluées avec de l'eau, mais leur effet est nettement plus faible selon la dilution.
• Les solutions basiques provoquent un rougissement de la phénolphtaléine et colorent en bleu le papier laqué rouge.
• Les "adversaires" des bases (solution basique = lessive) sont les acides (voir illustration). Ils peuvent neutraliser les bases. Les acides sont également corrosifs et attaquent de nombreuses autres substances qui ne réagissent pas forcément avec les bases.
• Les vêtements, la peau et les yeux sont en danger en cas de contact. Il faut veiller à porter des lunettes de protection, car des brûlures chimiques peuvent toujours se produire.