Alcalino es un término utilizado en bioquímica y química. Alcalino significa básico. Si una solución tiene un valor de pH superior a 7, se describe como alcalina.

Los álcalis son sustancias que forman soluciones alcalinas (lejías) con el agua. Por este motivo, antes también se denominaban sales alcalinas. Este grupo de sustancias, que no está claramente definido, incluye en particular los óxidos e hidróxidos de metales alcalinos y alcalinotérreos y, en menor medida, de otros metales. Los álcalis pertenecen al grupo de las bases. En 1755, Joseph Black distinguió entre la definición inicialmente inespecífica de los álcalis como óxidos o hidróxidos, por un lado, y los carbonatos, por otro. En la actualidad, se denominan coloquialmente álcalis principalmente los hidróxidos de metales alcalinos, en particular el hidróxido de sodio y de potasio.

Cuando se añade un álcali a una grasa, se separan los ésteres de los ácidos carboxílicos. El resultado es la glicerina y las sales alcalinas de los ácidos grasos, que son jabones.

Los álcalis también escinden los ésteres de ácido fosfórico del ARN (pero no del ADN), liberando los bloques de construcción mononucleótidos del ARN en forma de ribonucleósido-3′-fosfatos y ribonucleósido-2′-fosfatos.

Los álcalis desnaturalizan las proteínas y el ADN, pero las cadenas peptídicas desplegadas o las cadenas simples de ADN permanecen intactas. Se disocian en los correspondientes iones metálicos e iones de hidróxido en solución acuosa.

Anteriormente, los álcalis hidróxidos también se denominaban álcalis cáusticos o corrosivos. Los iones hidróxido de las soluciones provocan una reacción alcalina a partir de una concentración de 10-7 M. Las concentraciones entre 10-7 y 10-3 M (valores de pH entre 7 y 11) se denominan álcalis débiles, y las concentraciones de 10-3 a 1 M (valores de pH entre 11 y 14), álcalis fuertes.

Los álcalis se caracterizan por

• su solubilidad en agua
• sus soluciones acuosas corrosivas, es decir, su efecto destructivo sobre las sustancias vegetales y animales
• su peculiar sabor picanteref name="Henry Enfield Roscoe" />
• su capacidad para absorber el dióxido de carbono del aire, por ejemplo, la cal sodada
• su capacidad para combinarse con ácidos y formar sales
• su capacidad para formar jabones y glicerina con grasas y aceites grasos: Saponificación
• Color de álcalis enrojecido, papel tornasol húmedo azulado y tinte amarillo de cúrcuma marrón

Los álcalis forman iones hidróxido (OH-) en las disoluciones.

Los álcalis son un tipo de sustancias químicas que, disueltas en agua, descomponen los ésteres de los ácidos carboxílicos. Por esta razón, el tratamiento alcalino de las grasas da lugar a la formación de glicerina y de las sales alcalinas de los ácidos grasos, los jabones.

Los álcalis también escinden los ésteres de ácido fosfórico del ARN (pero no del ADN), liberando los mononucleótidos del ARN en forma de ribonucleósido-3′-fosfatos y ribonucleósido-2′-fosfatos. Los álcalis desnaturalizan las proteínas y el ADN (desnaturalización), pero las cadenas peptídicas desplegadas o las cadenas simples de ADN permanecen intactas. Se disocian en los correspondientes iones metálicos e iones de hidróxido en solución acuosa.

Las soluciones alcalinas -también conocidas como álcalis- son soluciones acuosas en las que la concentración de iones hidróxido OH- supera a la de iones oxonio H3O+, de modo que el valor de pH de la solución es superior a 7. Para que las afirmaciones sean más precisas, también se suelen utilizar denominaciones graduadas como débilmente o muy débilmente alcalinas o fuertemente alcalinas, según las cuales las soluciones acuosas fuertemente alcalinas suelen tener un valor de pH superior a 10. Por ejemplo, una solución de hidróxido de sodio que contenga 4 g de hidróxido de sodio (NaOH) en 100 ml de agua tiene el valor de pH más alto posible de 14. Estas soluciones fuertemente alcalinas, que también se denominan álcalis fuertes, pueden dañar gravemente la superficie de la piel de las personas y los animales incluso tras una breve exposición. Sin embargo, estas soluciones fuertemente alcalinas sólo pueden producirse a partir de óxidos metálicos de metales alcalinos y alcalinotérreos, que son más o menos solubles en agua y, por tanto, también se conocen como óxidos básicos. Cuando estos óxidos reaccionan con el agua, forman los correspondientes hidróxidos metálicos de los metales alcalinos y alcalinotérreos.