Aeróbico y anaeróbico son dos términos que aparecen con más frecuencia de lo que se piensa en los deportes de resistencia. Aeróbico se refiere a los procesos metabólicos del organismo que tienen lugar con la participación de oxígeno, mientras que anaeróbico se refiere a los procesos metabólicos que tienen lugar sin la participación de oxígeno.

La diferencia entre estos dos tipos de metabolismo es crucial para los deportistas de resistencia, ya que la producción de energía aeróbica les permite rendir al máximo durante más tiempo.

Aeróbic

Desde el punto de vista químico, los procesos aeróbicos son oxidaciones. Si se interrumpe el suministro de oxígeno o si se sobrecarga un sistema basado en la oxidación, las reacciones bioquímicas anaeróbicas, en particular los procesos de fermentación, pueden predominar o imponerse por completo.

Un ejemplo de ello es el metabolismo de los músculos, incluso en los humanos. A baja intensidad, la producción de energía es predominantemente aeróbica a través de la oxidación de los ácidos grasos y el metabolismo aeróbico del piruvato o lactato formado a partir de la glucosa mediante la glucólisis.

Si el músculo se somete a un esfuerzo mayor, aumenta la proporción de energía obtenida a través de la glucólisis (véase umbral aeróbico). Sin embargo, el lactato producido en cantidades cada vez mayores todavía puede metabolizarse - en pequeñas cantidades en las fibras musculares glucolíticas, en buenas condiciones de entrenamiento principalmente en las fibras ST y en el músculo cardíaco - de modo que el nivel de lactato en la sangre no aumenta excesivamente. Sólo cuando este sistema dependiente del oxígeno se sobrecarga (lo que no se debe a una falta de oxígeno) se produce un aumento repentino del lactato (hasta que se alcanza el umbral anaeróbico individual).

Ejemplos de procesos aeróbicos:

• Respiración
• Compostaje
• Nitrificación

Anaeróbico

Anaeróbico, también conocido como anaerobio, se refiere a la vida sin oxígeno (desoxígeno O2). Los organismos vivos que no necesitan oxígeno molecular para su metabolismo se denominan anaerobios. Los anaerobios a los que el O2 inhibe o incluso mata se denominan anaerobios obligados.

La respiración anaeróbica es un proceso en el que los organismos producen energía sin utilizar oxígeno. A diferencia de la respiración aeróbica, en la que se utiliza oxígeno como aceptor final de electrones, la respiración anaeróbica utiliza otros aceptores de electrones como agentes oxidantes en lugar de O2 para el metabolismo energético oxidativo. Los aceptores de electrones alternativos más utilizados son: Nitrato, iones de hierro trivalentes (Fe3+), iones de manganeso tetravalentes (Mn4+), sulfato, azufre, fumarato y dióxido de carbono (CO2). Estas reacciones redox se conocen como respiración anaeróbica.

Los protozoos anaerobios son las formas de vida más antiguas de la Tierra, precediendo a los primeros protozoos fotosintéticamente activos del Precámbrico, que excretaban O2. Con su acumulación en la hidrosfera y la atmósfera, las condiciones de vida cambiaron a gran escala (véase Gran catástrofe del oxígeno). Incluso los organismos anaerobios que viven hoy en día no necesitan oxígeno para su metabolismo y pueden clasificarse a grandes rasgos en función de lo bien que se desenvuelven en un entorno rico en oxígeno:

Los anaerobios obligados son organismos que metabolizan exclusivamente de forma anaerobia y requieren un hábitat con condiciones anóxicas. En microbiología, se distingue entre formas moderadas, que no pueden crecer en presencia de oxígeno, y formas estrictas, a las que el O2 daña o mata.

Los anaerobios aerotolerantes son organismos que metabolizan exclusivamente de forma anaerobia, es decir, que no consumen O2, pero toleran la presencia de oxígeno y, por tanto, pueden vivir en condiciones óxicas.

Los anaerobios facultativos son organismos que pueden metabolizar anaerobiamente en condiciones sin oxígeno, pero que pueden utilizar O2 para el metabolismo en presencia de oxígeno.