La adsorción es el proceso por el cual una molécula gaseosa o líquida se une a la superficie de un material sólido.

El proceso de adsorción se utiliza en muchas ramas de la industria, por ejemplo en la farmacéutica, la alimentaria y la química.

Este fenómeno se debe a fuerzas físicas débiles, como las fuerzas de van der Waals y los enlaces de hidrógeno.

La adsorción es la acumulación de sustancias procedentes de gases o líquidos en la superficie de un sólido, más generalmente en la interfase entre dos fases.

En el caso de la absorción, que es diferente, la sustancia penetra en el interior de un sólido o un líquido. El término genérico para adsorción y absorción es sorción.

Cuando dos o más especies se adsorben en una superficie, se habla de coadsorción. Esto desempeña un papel especialmente importante en los catalizadores, donde los distintos tipos de átomos se adsorben en la misma superficie y reaccionan en ella.

La adsorción es un proceso físico en el que sustancias (normalmente moléculas) se adhieren a la superficie de otra sustancia y se fijan a ella. Las fuerzas que provocan la adhesión no son enlaces químicos, sino simplemente fuerzas de Van der Waals.

Por ello, esta forma de adsorción se denomina con más precisión adsorción física o fisisorción. En principio, la adsorción física también incluye el proceso inverso, la desorción, ya que un sistema siempre busca el equilibrio entre la adsorción y la desorción de una sustancia.

La superficie en la que se produce la adsorción puede ser la de un sólido o la de un líquido. Las superficies suelen denominarse interfaces.

La fase a partir de la cual la sustancia alcanza la interfaz puede ser una fase gaseosa o líquida (solución). Las partículas alcanzan la interfase a través de su movimiento molecular no direccional, impulsado térmicamente. Sin embargo, en las secciones siguientes se describe principalmente la adsorción de gases en superficies sólidas.

Además de la absorción y la quimisorción, la fisisorción es un proceso cotidiano que tiene lugar en casi todas las superficies expuestas a gases (aire) o líquidos (agua).

La quimisorción es un caso especial de adsorción en el que las sustancias se unen a la superficie de un sólido mediante enlaces químicos. Se diferencia de la fisisorción en que implica la ruptura y formación de enlaces químicos y puede dar lugar a un desorbato, que se forma como producto de una reacción química.

Las quimisorciones no suelen tener lugar en equilibrio y son irreversibles; también suelen producirse a altas temperaturas y pueden ir acompañadas de una acumulación de sustancias en la superficie. Las quimisorciones son pasos importantes que tienen lugar en los procesos de catálisis heterogénea.

En general, el término adsorción sólo debe utilizarse para los procesos cotidianos de fisisorción. La adsorción especializada que implica procesos químicos debe denominarse explícitamente quimisorción.

Si, por ejemplo, el agua es absorbida por una superficie, se habla de fisisorción, ya que en este proceso no interviene ninguna reacción química.

En la adsorción física, una sustancia se adhiere a una superficie mediante fuerzas débiles, de forma similar a la adhesión. En la adsorción química, la sustancia forma un enlace químico con la superficie y pasa a formar parte de ella.

La energía de adsorción en la adsorción física es muy inferior a 100 kJ/mol. Los enlaces químicos dentro de una partícula adsorbida permanecen, pero están polarizados.