La escala de pH mide la acidez o alcalinidad de una solución. Una solución acuosa diluida con un valor de pH inferior a 7 se describe como ácida, con un valor de pH de 7 como neutra y con un valor de pH superior a 7 como básica o alcalina.

Las bases son compuestos químicos que pueden absorber protones de un ácido para formar una molécula de agua. Una base es, por tanto, la contrapartida de un ácido y es capaz de neutralizarlo.

En química, las bases (del griego antiguo βάσις base) se definen en sentido estricto como compuestos capaces de formar iones hidróxido (OH-) en solución acuosa y aumentar así el valor del pH de una solución. Los iones de hidróxido son compuestos químicos que pueden absorber protones de un ácido para formar una molécula de agua. Una base es, por tanto, la contrapartida de un ácido y es capaz de neutralizarlo.

Además, existen otras definiciones del concepto de base de diversos conceptos ácido-base para ámbitos mucho más amplios de reacciones químicas que pueden ir más allá de las de los iones hidróxido en el agua. Son especialmente importantes los conceptos de Lewis (base de Lewis y ácido de Lewis) y el concepto de Pearson de ácidos y bases duros y blandos (concepto HSAB).

El término "álcali" se utilizó por primera vez para todas las bases en el siglo XVIII. Se supone que esto se debió a la creciente popularidad de la teoría médica de Otto Tachenius en el siglo XVII.

En alquimia se conocían varios álcalis, como la cal (CaCO3, CaO y Ca(OH)2), la sosa, la ceniza de sosa, la potasa y el amoníaco. Sin embargo, hasta principios del siglo XVIII no se distinguía con precisión entre sosa y potasa.

Durante siglos, los ácidos y los álcalis se han considerado opuestos, pero no es así.

La definición original de ácido era cualquier sustancia que se disolviera en agua y produjera iones de hidrógeno. El término "álcali" no se acuñó hasta el siglo XVIII, pero los primeros químicos consideraban que los álcalis eran sustancias que podían neutralizar los ácidos, lo que en realidad es una descripción bastante exacta.

Debido a sus reacciones exotérmicas, los álcalis también se asociaban con el fuego o "material de fuego".

En 1923, Johannes Nicolaus Brønsted presentó su modelo. Fue ampliamente aceptado y resultó muy útil, sobre todo en química analítica. Según su teoría, las bases y los ácidos interactúan en una reacción de transferencia de protones. En este proceso, las bases absorben protones de los ácidos. El modelo presentado por Gilbert Newton Lewis, también en 1923, resulta útil a la hora de analizar procesos de reacción en química orgánica y química compleja y va más allá de las definiciones habituales. Por esta razón, se prefieren las bases de Lewis y los ácidos de Lewis. Muchos compuestos que normalmente se etiquetan como ácidos no lo son según este modelo. El concepto de ácidos y bases duros y blandos (concepto HSAB) fue desarrollado en 1963 por Ralph G. Pearson y amplía la visión de las reacciones en química orgánica y compleja.

Según este concepto, las interacciones HSAB se caracterizan por una transferencia de carga entre los átomos donador (H) y aceptor (A) de los reactantes. Por ejemplo, cuando un átomo donante rico en electrones interactúa con un átomo aceptor pobre en electrones, se forma entre ellos un enlace covalente polar, que puede ser direccional o no direccional, dependiendo de si hay un único par de electrones compartidos o más de un par de electrones compartidos entre los átomos donante y aceptor.

Propiedades de las bases

• Muchas bases son solubles en agua (por ejemplo, el hidróxido de sodio o el amoníaco), pero no todas (por ejemplo, el hidróxido de aluminio).
• Son corrosivos y tienen un efecto destructivo sobre las sustancias orgánicas.
• Forman jabones y glicerina a partir de aceites y grasas.
• Hay bases fuertes y bases débiles.
• Las bases pueden diluirse con agua, pero su efecto es mucho más débil en función de la dilución.
• Las soluciones básicas provocan un enrojecimiento de la fenolftaleína y tiñen de azul el papel tornasol rojo.
• Los "antagonistas" de las bases (solución base = álcali) son los ácidos (véase la ilustración). Pueden neutralizar las bases. Los ácidos también son corrosivos y atacan a muchas otras sustancias que no reaccionan necesariamente con las bases.
• La ropa, la piel y los ojos corren peligro en caso de contacto. Asegúrese de llevar gafas protectoras, ya que siempre pueden producirse quemaduras químicas.